Primeros materiales plásticos naturales modificados
II. Primeros materiales plásticos naturales modificados:
Debido a la complejidad de la obtención de polímeros naturales, comenzaron a investigarse nuevos materiales modificados. Entre ellos se pueden distinguir: Caseína, caucho y celuloide.
• Caucho:
El caucho natural es un látex natural que se encuentra en la savia o jugo de muchas plantas o árboles. Al principio, tenia poca importancia industrial.
Propiedades: Es muy sensible a la temperatura, en condiciones climatológicas cálidas se ablanda y, a una temperatura ambiente fría, queda rígido.
En 1839, Charles Goodyear descubrió que la combinación de azufre en polvo con caucho mejoraba enormemente sus características. Aprendió así a vulcanizar la goma de caucho. Al incluir pequeñas cantidades de azufre se obtenía un caucho flexible. Con cantidades grandes de azufre, hasta un 50%, se producía ebonita, un caucho duro que se hacía añicos como el vidrio.
Tras la Exposición Universal de Londres en 1851, Goodyear convenció a muchos de que el caucho vulcanizado encerraba un inmenso potencial comercial.
El caucho vulcanizado fue uno de los primeros polímeros naturales modificados. Sin vulcanización, la goma de caucho presentaba una utilidad limitada. El caucho vulcanizado, a la vez flexible y duro, se convirtió, en cambio, en un importante material industrial
• Celuloide:
Obtención: se sometía la celulosa en forma de hilos de algodón a una serie de modificaciones químicas. Una de las alteraciones consistía en convertir el algodón en nitrocelulosa.
La celulosa altamente nitrada se denomina piroxilina, un material que se disuelve en varios disolventes orgánicos. Cuando se aplica sobre una superficie, se evaporan los disolventes, quedando una capa fina transparente. Dicha película se denominó colodión. El uso de colodión se extendió cada vez más como vehículo para materiales fotosensibles.
Alexander Parkes, dedicó todo su esfuerzo a conseguir el desarrollo del colodión como material industrial. En 1862 anunció un nuevo material, al que llamó parquesina. Al mezclar piroxilina con diversos aceites densos y disolventes. Cuando se evaporaban los disolventes, el nuevo plástico se contraía en exceso. Su empresa fracasó al cabo de dos años. Este revés no disuadió a otros para tratar de convertir el colodión endurecido en un material industrial. Un americano, John W. Hyatt, también dirigió su atención a la cuestión. En 1870, patentó un proceso para la obtención de un nuevo material, al que llamó Celuloide. Para ello mezcló piroxilina en polvo con goma de alcanfor pulverizada.
Aplicaciones: No resulta adecuado para la mayoría de las aplicaiones industriales, fracasa en el mercado de materiales técnicos, en particular en los cristales de seguridad para automóviles. Por el contrario, sí satisfacía las necesidades de una importante aplicación que nunca habría podido ser cubierta por el marfil, la concha de tortuga, el asta natural o el caucho duro: las películas fotográficas pero se producieron muchos incendios y se sustituyeron posteriormente por poliéster. El Celuloide era un buen sustituto del asta natural. Podía imitar fácilmente al marfil, a la concha de tortuga y al cuerno.