El sistema solar/Sondas espaciales
| Lección 11 |
| Sondas espaciales |
Las sondas espaciales son aparatos controlados por computadoras que enviamos a otras partes del sistema solar para estudiar de cerca los cuerpos celestes que lo componen. Hemos aprendido mucho sobre el sistema solar gracias a los telescopios, tanto terrestres como espaciales. Los viajes tripulados a la Luna y el estudio de meteoritos también nos han ayudado a conocerlo mejor. Sin embargo, en las últimas décadas las sondas espaciales se han convertido en la principal fuente de información y nuevos descubrimientos. Ya han estudiado el Sol, todos los planetas, varios planetas enanos y algunos asteroides y cometas. Nos han permitido aprender gran cantidad de cosas sobre los cuerpos celestes del sistema solar que no habría sido posible conocer usando únicamente los telescopios.
Las sondas espaciales son robots diseñados para realizar estudios científicos. Centros de control en la Tierra les envían instrucciones con la misma tecnología que utilizamos para transmitir señales de radio y televisión. Pero esas señales toman mucho tiempo para llegar debido a las grandes distancias del espacio. Por eso las computadoras de las sondas están diseñadas para ejecutar las instrucciones que reciben de forma automática. También ejecutan sin ayuda la mayoría de las operaciones diarias de los sistemas de energía, propulsión y de los instrumentos científicos.
Las sondas se suelen clasificar en cuatro categorías principales: sobrevuelos, satélites artificiales, módulos de descenso y misiones de recolección de muestras. Sin embargo, no es una clasificación estricta. Muchas misiones de exploración del sistema solar tienen múltiples componentes y cada componente puede ser de un tipo distinto. También es posible que una sonda se considere de un tipo durante una parte de su misión y luego se clasifique como un tipo diferente durante otra fase de la misión. Por ejemplo, es frecuente que una sonda realice sobrevuelos en cuerpos celestes antes de entrar en órbita alrededor de alguno de ellos y convertirse en un satélite artificial.
Los sobrevuelos son misiones que no se detienen en el objeto celeste que estudian. Pasan relativamente cerca y continúan con su trayectoria hacia otros lugares del sistema solar. Al pasar por su objetivo recolectan tanta información como sea posible tanto al aproximarse como al alejarse. En ocasiones estas misiones visitan múltiples cuerpos celestes para aprovecharlas al máximo. Por ejemplo, la sonda Voyager 2 sobrevoló los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los satélites artificiales son sondas que llegan a su destino y comienzan girar a su alrededor al igual que los satélites de comunicaciones de la Tierra. Son más costosos que los sobrevuelos (especialmente por el combustible extra que requieren para entrar en órbita) pero permiten realizar estudios por periodos de tiempo prolongados. No es extraño que este tipo de sondas espaciales funcione por varios años.
Los módulos de descenso están diseñados para ingresar en la atmósfera de un cuerpo celeste (si la tiene) y aterrizar en su superficie (si se trata de un cuerpo rocoso). Permiten estudiar la composición de la atmósfera, tomar fotografías de la superficie, observar el clima y realizar experimentos variados. Pueden ser módulos estáticos que permanecen en el lugar donde aterrizan o tener la capacidad de desplazarse. A estos últimos se les llama vehículos de exploración.
Las misiones de recolección de muestras son sondas espaciales que tienen la capacidad de llegar a su destino, recolectar muestras y regresarlas a la tierra para su análisis detallado en centros de investigación especializados. Las únicas misiones de regreso de muestras que se han realizado han sido a la Luna y al asteroide Itokawa.
Resumen de la lección
- Las sondas espaciales son aparatos que permiten estudiar de cerca los cuerpos celestes que componen el sistema solar.
- En las últimas décadas las sondas espaciales se han convertido en la principal fuente de información de los astrónomos.
- Las sondas espaciales son robots diseñados para realizar estudios científicos.
- Los centros de control en la tierra les envían instrucciones a las sondas espaciales con la misma tecnología que utilizamos para transmitir radio y televisión.
- La mayoría de sondas se pueden clasificar como: sobrevuelos, satélites artificiales, módulos de descenso o misiones de recolección de muestras.
Términos clave
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